Đất không chỉ hỗ trợ cho sự sống của thực vật mà còn là một đới (thổ quyển) có nhiều mối tương tác giữa khí hậu (nước, không khí, nhiệt độ), sinh vật sống trong đất (vi sinh vật, thực vật, động vật) và các chất thải của nó, vật liệu khoáng của các đá ban đầu và đá hình thành sau đó, và vị trí của chúng trong cảnh quan. Trong quá trình hình thành và phát sinh, phẫu diện đất phát triển chậm theo chiều sâu và phát triển thành các lớp đặc trưng, là các 'tầng', cho tới khi đạt đến trạng thái cân bằng ổn định.

Các nhà thổ nhưỡng học hiện cũng quan tâm đến các ứng dụng thực tiễn từ những hiểu biết đầy đủ về quá trình hình thành đất (sự phát triển và các chức năng của đất), như phân tích lịch sử môi trường và dự báo các chuỗi thay đổi về sử dụng đất, trong khi các nhà nông học hiểu rằng đất trồng là một môi trường tương đối phức tạp, thường được tạo ra trong khoảng thời gian hàng ngàn năm. Họ hiểu rằng sự cân bằng hiện tại là mong manh và chỉ khi hiểu kỹ về lịch sử phát triển của nó thì mới có thể đảm bảo cho việc sử dụng đất một cách bền vững.